生物多様性とは、たんに「生きものの種類が多い」ということだけを意味しない。生態系・種・遺伝子という3つの階層でとらえ、目立たない生きものが果たす役割にも目を向けることが、いのちのつながりを理解する鍵になる。
生物多様性は、「生きものの種類が多い」というだけの単純な話ではない。生態学では、①さまざまな生態系が存在する「生態系の多様性」、②多様な種が存在する「種の多様性」、③同じ種の中でも個体ごとに遺伝的な違いがある「遺伝子の多様性」という3つの階層でとらえる。この3つがそろって初めて、環境の変化に強い、しなやかな自然が保たれる。
生態系の中には、その個体数や生物量は少なくても、いなくなると生態系全体のバランスが大きく崩れてしまう種が存在する。これを、建築のアーチの頂点を支える石になぞらえて「キーストーン種」とよぶ。特定の捕食者や、特定の植物との関係が失われるだけで、思いがけないほど広い範囲の生きものに影響が連鎖することがある。
土の中で目立たず働くミミズは、落ち葉や有機物を食べて糞として排出し、土をたがやして通気性や排水性を高める「分解者」の代表格だ。菌類や微生物とともに、動植物の遺骸や排せつ物を分解し、窒素やリンなどの栄養を土に還す「物質循環」を支えている。地味に見えて、この循環がなければ生態系の栄養バランスは維持できない、縁の下の力持ちなのだ。
1992年に採択された「生物多様性条約」は、生物多様性の保全・持続可能な利用・遺伝資源の公正な利益配分を目的とする国際的な枠組みだ。国連の持続可能な開発目標（SDGs）の目標15「陸の豊かさも守ろう」も、森林・湿地・土壌などの陸の生態系を保全し、生物多様性の損失を食い止めることを掲げている。私たち一人ひとりの選択も、こうした大きな目標とつながっている。
